Armas químicas e biológicas são classificadas, ao lado dos armamentos nucleares, como armas de destruição em massa. Seu baixo custo e sua relativa facilidade de produção fizeram com que fossem chamadas de "bomba atômica dos pobres".

um tratado internacional proíbe, desde 1972, a produção e estocagem de armas químicas e biológicas

As armas químicas mais perigosas são as substâncias que têm ação fulminante no sistema nervoso central. Uma pequena quantidade em contato com a pele é suficiente para provocar convulsões e morte. As armas biológicas podem produzir um efeito ainda mais letal. Isso porque algumas delas são contagiosas. Felizmente, o antraz não é.

Um microorganismo capaz de causar uma epidemia mundial é o vírus da varíola. Graças à vacinação, a doença foi erradicada em 1980. O uso do vírus como arma é considerado remoto, mas seus efeitos seriam devastadores. Segundo a OMS, 40 milhões de pessoas teriam morrido se a doença não tivesse sido extinta há 20 anos.
Oficialmente, há duas reservas de varíola, uma nos EUA e outra na Rússia. Teme-se que algum traidor ou desertor de alguma dessas nações possa ter repassado amostras do vírus a outros países.

Símbolo usado para alertar sobre a presença de agentes biológicos letais.

Durante a Guerra Fria, especulou-se que armas químicas ou biológicas teriam sido usadas em mísseis intercontinentais.Na década de 40, os EUA produziram 5 mil bombas com esporos de antraz, que oficialmente jamais foram usadas. Os exércitos coreano e chinês acusam os EUA de terem usado armas biológicas entre 1950 e 1953 durante a Guerra da Coréia. Os americanos negam.

Somente em 1972, um tratado internacional proibiu a produção e estocagem de armas biológicas. Em 1995, porém, os EUA acusaram 17 países de ainda ter programas de desenvolvimento dessas armas. A lista citava Irã, Iraque, Líbia, Síria, Coréia do Norte, Taiwan, Israel, Egito, Vietnã, Laos, Cuba, Bulgária, Índia, Coréia do Sul, África do Sul, China e Rússia.