Ferreira Gullar nasceu no dia 10 de setembro de 1930, na cidade de São Luís, capital do Maranhão, quarto filho dos 11 que teriam seus pais, Newton Ferreira e Alzira Ribeiro Goulart. Foi batizado como José Ribamar Ferreira, mas por ter-lhe sido atribuída, quando ainda muito jovem, a autoria de poemas de péssimo gosto escritos por um José Ribamar Pereira, resolveu adaptar o sobrenome de sua mãe – Goulart – e criar um novo nome.
Perdeu o caçula de seus três filhos, Marcos, em 1990, e a primeira mulher, a atriz Thereza Aragão, em 1993. Em 1994, conheceu a poetisa Cláudia Ahimsa, com quem se casou.